Des recherches ont montré que l’apprentissage de la langue des signes par un enfant suit un processus similaire à celui du langage parlé. Les étapes d'acquisition et le rythme de développement sont comparables, avec une période “critique” d’apprentissage qui s'étend de la petite enfance à la puberté, généralement jusqu’à l’âge de cinq ou six ans.
Les enfants sourds dont les parents sont entendants tendent à commencer à apprendre la langue des signes plus tard, souvent autour de 3 à 7 ans, au moment où ils intègrent une école spécialisée. À ce stade, ces enfants peuvent présenter un retard linguistique et la qualité de leur maîtrise de la langue peut être inférieure à celle de leurs pairs sourds. Cependant, dans un environnement approprié, ils rattrapent rapidement leur retard, et il devient difficile de les distinguer des autres enfants sourds en peu de temps.
À cette époque, beaucoup d’enfants sourds sont suivis par des médecins ORL qui privilégient souvent une approche uniquement oraliste. Ces médecins affirment que les enfants doivent impérativement apprendre à parler et que l'éducation bilingue, incluant la langue des signes, serait préjudiciable à l’apprentissage de la langue orale. Cependant, aucune recherche n’a démontré que la langue des signes interfère avec l'apprentissage de la langue orale, et il n’y a pas de preuve que l’éducation bilingue soit nuisible à l’acquisition du langage parlé. En Suède, il existe un consensus selon lequel aucun enfant ne peut être candidat à un implant cochléaire s’il ne communique pas efficacement en langue des signes.
Mettre en place une éducation bilingue dès le plus jeune âge peut être difficile. Les obstacles rencontrés ne sont pas neurologiques ou cognitifs, mais proviennent souvent de la réticence des professionnels et des parents à accepter que la langue gestuelle soit la première langue de l'enfant.
