La langue des signes est une forme de communication qui utilise exclusivement les mains et le haut du corps. C'est une langue visuelle et tridimensionnelle, où chaque signe ou mot se compose de cinq éléments essentiels :
- La configuration : Il s'agit de la forme et de la position des mains et des doigts. En France, il existe environ 50 configurations différentes.
- L’emplacement : Cela désigne où se situent les mains par rapport au visage, aux bras ou au torse. On compte une vingtaine de positions possibles.
- Le mouvement : Ce qui concerne les déplacements des mains ou des bras.
- L’orientation de la paume : L’angle ou la direction dans laquelle la paume de la main est tournée.
- L’expression du visage : Les expressions faciales qui accompagnent le signe et apportent une signification supplémentaire.
En combinant ces éléments, on obtient près de 6000 signes de base, auxquels s'ajoutent des lexiques spécifiques tels que les termes professionnels, sportifs, informatiques et économiques, ainsi que les dialectes régionaux.
En termes de syntaxe, l’ordre des signes dans une phrase est moins crucial que leur position dans l’espace, leur direction et les expressions faciales qui les accompagnent. Ces aspects permettent principalement de saisir le sens d'une phrase, plutôt que l’ordre des signes.
Cependant, cela ne signifie pas que les signes peuvent être agencés de façon aléatoire. La langue des signes possède une structure syntaxique propre, fondée sur la perception visuelle.
Pour un entendants, la construction des phrases repose sur le mode audiophonatoire, allant du général au spécifique. Par exemple, les phrases "Un jardinier soigne les roses du jardin public" et "Dans un jardin public, un jardinier soigne les roses" ont le même sens pour une personne entendante, grâce à la flexibilité de la construction orale.
Pour une personne sourde, qui construit ses phrases de manière visuelle, la logique est différente. L'information est souvent présentée du spécifique au général, avec l'élément principal évoqué en premier et les détails ajoutés ensuite. Par conséquent, une phrase signée comme "Un jardinier soigne les roses du jardin public" pourrait ne pas avoir de sens immédiat pour un sourd. Il pourrait comprendre les mots individuels comme "jardinier", "soigner", "roses", et "jardin public", mais ne saisirait pas immédiatement le sens global de la phrase sans contexte supplémentaire.
Selon la logique visuelle, un sourd pourrait d'abord indiquer qu’une rose est dans un jardin public, puis préciser qu’un jardinier la soigne. Cette approche visuelle est une caractéristique fondamentale de la langue des signes, distincte de la langue orale ou du français signé.
Une autre particularité de la langue des signes est la possibilité de faire deux énoncés simultanément grâce à l’utilisation des deux mains. Par exemple, pour exprimer "Je me suis endormi pendant que les lumières s’éteignaient", une main et la tête réaliseraient le signe pour "s’endormir", tandis que l’autre main représenterait "les lumières qui s’éteignent".
Pour renforcer la signification d’un signe, l’expression faciale peut être intensifiée.
